南中的日子，慢得像是被山间的风拖住了脚步。
  慢到念儿，能百无聊赖地追着自己蓬松的尾巴，一圈又一圈转个不停，玩得不知疲倦；慢到叶雯跟着山里的农妇，慢慢学会了好几首悦耳的山歌，开口便是山野间的清亮；慢到田蒙每日进山猎回的野味太多，灶房的房梁上，密密麻麻挂满了风干的腊肉，飘着醇厚的肉香；慢到小邦子跟着采药人漫山跑，早已认全了半座山里的草药，能随口说出每一株的名字。
  英浮好似真的放下了所有过往，陪着姜媪，过起了归隐山林、悠然闲适的日子。
  他在屋后亲手辟出一小块菜地，每日天刚亮就起身，提着木桶去浇水，而后蹲在地头，安安静静看着土里刚冒尖的嫩菜苗发呆，眼神纯粹，全然没了往日的锋芒，倒像个对世间万物都好奇的山野少年，带着几分没见过俗世繁华的懵懂。
  姜媪就站在窗前，静静看着他的背影。看他蹲得久了，猛地起身时下意识撑住大腿，微微蹙着眉缓神的狼狈模样，唇角不自觉地轻轻上扬，又很快抿平，转身走进灶房，为他热着晨间的粥。
  粥熬得绵密浓稠，用的是山里自产的糙米，没有宫里精米的细腻软糯，入口却带着谷物最朴实的清香，暖到胃里。
  英浮喝粥时，总习惯舀一勺山里猎户送的蜂蜜，蜜色深褐，浓稠得如同琥珀，甜香醇厚。
  姜媪觉得过于甜腻，他却觉得刚刚好，连念儿也格外偏爱这味道，乖乖蹲在他脚边，仰着毛茸茸的小脑袋，一双琉璃似的眼睛亮晶晶地盯着蜜勺。
  英浮便伸出小指，蘸上一点蜂蜜，递到它嘴边，念儿小口舔完，舒服地眯起眼，大尾巴甩得飞快。
  “你太宠它了。”姜媪端着粥碗，语气淡淡的。
  “它乖，不会躲着我。”英浮头也没抬，指尖又蘸了蜂蜜，低头继续逗着脚边的念儿。
  姜媪没再接话，垂下眼眸，用勺子慢慢搅着碗里的粥，一圈又一圈，搅了许久才浅浅喝一口。粥早已凉透，滑进喉咙里，带着一丝淡淡的凉意。
  田蒙依旧是每日天不亮便进山，直到夕阳西下才踏着暮色归来，背篓里总装满了野兔、山鸡，偶尔还会有几只肥硕的斑鸠。
  叶雯便接手收拾猎物，持刀利落干脆，下手稳得连见多识广的田蒙，都忍不住夸一句“这丫头手稳，半点不抖”。
  小邦子心善不杀生，只负责采野菜、摘野果，每次他一回来，念儿总是第一个蹦跳着迎上去，围着他的脚边打转，小鼻子不停嗅着背篓里清甜的野果香气。
  日子就这般，一日接着一日，平淡又安稳地往前淌。
  姜媪时常坐在廊下做针线，指尖捻着针线，安安静静缝补；英浮便靠在一旁的廊柱上看书，书页轻翻，不言不语。
  两人各做各的事，偶尔随口说一两句无关紧要的话，气氛平和又静谧。念儿就趴在他们中间，尾巴搭在英浮的膝头，小脑袋枕在姜媪的腿上，半眯着眼睛，浑身放松得像一团融化的白雪，安逸又慵懒。
  可心底的隔阂，从来都没有消散。
  英浮试过很多次，想要拉近两人的距离。他伸手去握姜媪的手，她没有躲开，任由他握着，可她的指尖始终冰凉，哪怕他用尽全力捂热，也暖不透那股从心底透出来的寒意；他试过从身后轻轻抱住她，她乖乖靠在他怀里，脊背却绷得紧紧的，过了许久，才一点点慢慢放松，可自始至终，都没有主动往他怀里靠半分。
  两人就那样沉默地相拥，明明身体紧紧相贴，中间却好像隔着无法填补的缝隙，疏离又克制。
  直到某天傍晚，姜媪坐在灶房里添柴烧火，橘红色的火苗舔着锅底，将她的侧脸映得暖红，柔和了平日里清冷的轮廓。
  英浮站在灶房门口，静静看了她许久，才迈步走进去，在她身边蹲下，也随手往灶膛里添了一根木柴。
  偏偏那木柴是湿的，一进灶膛便冒出滚滚浓烟，呛得姜媪止不住咳嗽。英浮顿时慌了神，手忙脚乱把湿柴抽出来，扔在地上狠狠踩灭，眉眼间满是局促，连眼眶都被烟熏得泛红。
  姜媪看着他这般手足无措、狼狈又笨拙的样子，终究没忍住，轻轻笑了出来。
  他蹲在地上，仰着头看着她，眉眼瞬间柔和下来，也跟着傻傻地笑。两个人就那样蹲在灶房的泥地上，对着那根被踩灭的湿柴，相视一笑，笑了很久很久，念儿从门口探进毛茸茸的小脑袋，歪头看了看他们，觉得无趣，又默默缩了回去。
  那天夜里，姜媪破天荒地主动往英浮怀里靠了靠。
  英浮身子微僵，一动未动，任由她慢慢贴近，任由她将脸轻轻埋进自己的胸口，汲取着他身上的温度。
  他缓缓抬手，掌心覆在她的背上，一下又一下，轻轻拍着，动作温柔又小心翼翼。被挤到床尾的念儿，翻了个小小的白眼，蜷成一团，继续酣睡。
  窗外，虫鸣声声，轻缓又绵长，伴着山间的晚风，格外安宁。姜媪闭着眼睛，静静听着英浮沉稳有力的心跳，和多年前一模一样，安稳又安心。
  她在心里默默想着，就这样吧。
  不去想那些纠缠多年、尚未解开的恩怨过往，不去问那个压在心底、迟迟不敢开口的问题，不去担忧往后的前路何去何从。
  就这样，守着这山间的平淡日子，过一天，算一天，便好。
  ———
  田蒙每日天不亮便背着空背篓进山，日暮扛着满筐野味归来，野兔山鸡堆得灶房无处安放，风干腊肉挂满房梁，旁人只当他是猎术精湛，唯有英浮清楚，这从不是寻常狩猎。
  田蒙名为打猎，实则是替英浮暗中传信，与蛰伏在南中一带的包广秘密联络。那些多到吃不完的野味，从来不是山间偶遇，全是包广安排手下亲信，借着山林掩护，悄悄送到约定好的隐秘地点，再由田蒙带回，既是掩人耳目的补给，也是两人暗中往来、未曾断联的信号。
  而英浮第一次听见“包广”这个名字，远在青阳皇宫的章华台。
  彼时他寄人篱下，在青阳朝堂步步隐忍，那日正跪在章华台的御案旁，垂眸细细研墨，墨锭与砚台摩擦，发出细碎均匀的声响，满室静谧。
  青阳衡忽然漫不经心开口：“有个叫包广的人，你听说过吗？”
  英浮研墨的手稳丝未乱，指腹力道均匀，面色平静无波，声音淡得听不出半分波澜：“臣一心侍奉陛下，未曾听闻。”
  他答得滴水不漏，青阳衡盯着他看了片刻，终究没再追问，任由墨香在殿内弥漫。
  英浮垂着眼，依旧专心研墨。
  后来的一切，皆是步步为营的布局。
  当年他暗中筹谋，先让青阳衡带姜媪的玉佩画像，寻到褒国旧部，找到主事的包广，定下隐秘盟约；而后又让青阳曜亲笔书信，秘密通知包广，布下疑兵，假意滋事，成功拖住了青阳衡，为他脱身争取了生机。
  这份蛰伏多年的默契，直到今日，终于迎来正式碰面。
  林间隐秘的木屋中，烛火昏黄。
  包广端坐于英浮对面，一身素衣，头戴斗笠，遮去大半眉眼，开口声音沉稳平缓，不带丝毫情绪：“殿下当年让青阳衡带着玉佩的画像来找我，后来又让青阳曜带着书信来通知我，在西南布下疑兵，拖住青阳衡。今日殿下又约我来，不知还需要我做什么？”
  英浮抬眸，静静打量着眼前人。
  眼前十八岁的姒旷，是姜媪失散多年的兄长，眉眼轮廓与姜媪生得几乎一模一样，可那双眼睛，却全然不同。姜媪的眼，清澈透亮，像山间融雪的清泉，干净柔软；而姒旷的眼，暗沉深邃，像藏着万丈深渊的古井。
  英浮抬手，将一卷密函推到桌前，包广却未曾侧目去看，目光直直落在英浮脸上，先前眼底的审视与戒备淡了几分，多了几分直白通透，开门见山：“殿下想要青阳亡国？”
  “英国与青阳，本就势同水火，迟早有一战。”英浮背靠椅背，身姿挺直，语气笃定，带着破釜沉舟的决绝，“青阳屡次犯我边境，掠夺国土，致使英国割地赔款，丧权辱国，百姓流离失所。这些旧账，血债，总该有人清算。”
  包广指尖轻叩桌面，目光锐利，步步紧逼：“殿下算过没有，一旦青阳覆灭，昔日褒国叁十二座故土，归属于谁？”
  “归褒人。”英浮没有半分迟疑，迎上他的目光，字字清晰，掷地有声，“昔日褒国被青阳所灭的叁十二城，一座不少，尽数归还于你，由褒人自治。”
  姒旷猛地抬眼，眼底闪过一丝讶异，随即化作审视，死死盯着英浮：“殿下倒是敢说，就不怕空口白话，日后无法兑现？”
  “我向来敢说，更敢做。”英浮眼神坚定，没有半分虚与委蛇，权谋与真心，在此刻泾渭分明。
  姒旷沉默片刻，忽然开口：“我妹妹，不是殿下制衡褒部、谋取天下的信物，殿下切莫搞错了。”
  英浮的神色，也随之沉了一瞬，沉默一息，语气笃定又郑重，没有半分敷衍：“我知道。她不是信物，不是筹码，是我的人，是我要护到底的人。”
  姒旷深深看着他，目光复杂，审视、考量、猜忌交织，久久未语。
  良久，他缓缓伸出手，骨节分明。
  英浮抬手，稳稳握住。
  两只手紧紧交握，力道不轻不重，却定下了关乎两国覆灭、故土归复的生死盟约。
  包广率先松开手，起身戴好斗笠，遮住所有神情，语气坚定：“殿下要联络的人，要做的事，要布的局，我会尽数备好。但殿下务必记住今日所言——褒国故土，完璧归褒，还给褒人。”
  “我记得，此生绝不食言。”英浮沉声应下。
  包广不再多言，抬手掀开门帘，身影一闪，便消失在沉沉夜色之中。
  夜风瞬间灌入屋内，吹得桌上烛火剧烈摇晃，光影明灭不定。
  英浮依旧站在原地，一动不动，望着那扇微微晃动的门帘，久久未曾挪开目光。
  心底翻涌着难以言说的复杂情绪，他攥了攥掌心，指尖还残留着方才握手的凉意。
  他忽然不敢去想，若是有朝一日，姜媪知晓自己的兄长还活着，知晓他与包广的盟约，她会不会放下这南中的片刻安稳，放下两人之间纠缠不清的情意，头也不回地离开他，奔赴她的故土，她的血亲。
  ———
  当初青阳晟死得突然。
  先皇突然驾崩，遗诏在朝堂上一念完，满朝文武全都跪在地上。有人真心难过掉眼泪，有人暗自高兴，还有不少人心里打着算盘，琢磨着新皇帝上位，自己能捞到多少好处。
  大皇子青阳曜跪在最前头，头埋得很低，谁也看不清他的脸色。可他的手一直在抖，从肩膀一路抖到指尖，说不清是当了皇帝激动，还是心里害怕不安。
  青阳曜登基之后，第一件事，就是把叁皇子青阳璐封为镇北大将军，打发去边境驻守。
  表面看着是提拔重用，实际上就是故意把他支开，远离京城，削掉他在朝堂的势力。
  青阳璐心里都明白，但没反抗，乖乖磕头谢恩，接了圣旨。
  临走那天，他没进宫跟新皇帝道别，只是站在城门口，回头看了一眼皇宫，随后翻身上马，头也不回地离开了京城。
  私下里，官员们都在偷偷议论：
  新皇帝和叁皇子表面和睦，心里各有算计；青阳曜忌惮叁弟手里的兵权；
  青阳璐也绝不会甘心一辈子困在边关。
  这些闲话传到青阳曜耳朵里，他一点不恼，只淡淡一笑，对外说：
  “我和叁弟是一母同胞的亲兄弟，感情深厚，外人别乱揣测挑拨。”
  说这话的时候，他正在批改奏折，手里刚好拿着一份弹劾青阳衡的折子。
  上面列了一大堆罪名：拉帮结派、私下养死士、暗中积蓄力量，意图不轨。
  青阳曜把这份奏折翻来覆去看了叁遍，放下之后，拿起朱笔，只写了一个字：查。
  他派去查案的，是自己一手提拔、绝对忠心的大理寺卿。
  查了整整一个月，挖出不少隐秘事。
  青阳衡在西南经营多年，手下收拢了很多褒国遗留的旧部，还跟地方有钱的富商暗中勾结，常年靠着别人资助，壮大自己的势力。
  这些事本来不算死罪，可查案的人刻意夸大，每一条罪状，都往“谋反造反”上靠，字字都想置青阳衡于死地。
  青阳曜看完调查结果，沉默了很久，最后把奏折锁进柜子，暂时压了下来，没有动手处置。
  不是他不想除掉青阳衡，而是现在动不了。
  青阳衡手里还有先皇当初给的一部分兵权，西南一半的驻军都听他调令。
  青阳曜刚坐上皇位，根基不稳，朝堂还没彻底稳住，不敢逼得太紧，怕对方直接起兵造反。
  但他又不可能放任青阳衡在外面慢慢壮大、威胁自己的皇位。
  于是，他主动去了一趟青阳衡的府邸。
  兄弟两人关起房门，单独聊了半个时辰。
  没人知道他们说了什么，只知道青阳衡出来的时候，脸色格外平静。
  第二天，他就主动递上奏折，说自己常年生病，请求辞去朝中官职，去南中静养养病。
  青阳曜假意挽留了几句，最后顺水推舟，答应了。
  青阳衡离开京城那天，只带了一队亲兵、几车简单行李。
  马车驶出城门时，他掀开帘子，最后看了一眼繁华京城，随后放下帘子，靠在车厢里，闭上了眼睛。
  南中远离朝堂，日子清静安稳。
  青阳衡住在城外一座老旧宅院里，生活看着十分规律：
  每天早起练剑，上午看书静养，下午悄悄接见自己从西南赶来的旧部，傍晚就在院子里散步散心。
  看着是避世休养，实则一直在暗中收拢力量，养精蓄锐，等待时机。
  同一时间，就在南中另一处小院里，气氛温和又安逸。
  英浮站在院子里，看着小狐狸念儿追着一只蝴蝶乱跑。
  念儿跑得太急，一头撞上花盆，晕乎乎转了两圈，直接钻进姜媪怀里撒娇。
  姜媪心疼地轻轻揉着它的脑袋，满眼温柔。
  英浮站在一旁，笑着调侃：“活该。”
  那只蝴蝶没事，扇着翅膀，飞过墙头，往城郊方向飞去。
  英浮顺着蝴蝶飞走的方向看了一眼，心里一清二楚。
  他知道，青阳衡就在南中。
  他也清楚，青阳衡来这里养病，不是认输避世，是在朝堂走投无路后的缓兵之计。
  更深知，对方看似归隐，实则一直在暗中蓄力，等着东山再起。
  但英浮什么都没点破，什么都没做。
  他弯腰，把念儿从姜媪怀里抱过来，放在腿上，慢慢梳理它打结的毛发。
  小狐狸被梳得舒服，哼哼唧唧，没一会儿又跳下地，跑去追另一只蝴蝶。
  青阳皇室内部越乱，对英浮就越有利。
  他安静等着：
  等青阳曜和青阳璐的兄弟同盟慢慢瓦解，等躲在南中的青阳衡积蓄够力量、重新出山。
  在这一切到来之前，他只想安安稳稳留在这座小院。
  种种菜，陪着姜媪，守着一只小狐狸，把从前亏欠她的那些日子，一点一点，慢慢补回来。